La création de l'Agence Nationale du Sport en avril 2019 a été présentée par ses fondateurs comme un tournant dans l'histoire des politiques sportives en France en cela qu'il s'agirait d'une « nouvelle gouvernance » où l'État partagerait désormais son pouvoir de décision. La naissance controversée de l'Agence du Sport a par ailleurs occasionné des débats autour de sa réelle contribution à l'évolution du modèle français d'organisation du sport (Charrier et Lapeyronie, 2020) dans un contexte évolutif qui le rend particulièrement incertain (Callède, 2015). La présente contribution interroge les ressorts de cette réforme à la lumière de cadres théoriques issus de la sociologie de l'action publique (Hassenteufel, 2011). Il s'agira dans un premier temps, en replaçant la réforme dans son contexte, de montrer que la dimension novatrice de ce qui a été présenté comme une « nouvelle gouvernance du sport » doit être nuancée dans la mesure où elle témoigne en premier lieu d'une dynamique de recyclage des politiques publiques (Lascoumes, 1996). Les résultats de l'étude démontrent que cette « nouvelle gouvernance » est la traduction dans le champ sportif d'objectifs politiques de rationalisation des dépenses publiques déjà engagée depuis plusieurs années.

Une fois ces éléments démontrés, il s'agira de revenir sur les techniques d'enquête qui ont permis d'analyser une réforme « en train de se faire » tout en la restituant dans un temps long. En ce sens, nous nous focaliserons sur les conditions d'accès à nos terrains d'enquête ethnographique pour montrer comment des observations clandestines peuvent permettre l'identification d'acteurs et d'espaces pertinents pour sa poursuite.Il s'agit ainsi de revenir sur les conditions d'accès aux "arcanes du pouvoir" pour engager des réflexions sur les innovations méthodologiques qui peuvent être mises en place dans ce cadre (Dulaurans, 2012). Nous reviendrons notamment sur l'utilisation stratégique du statut de doctorant contractuel pour faire progressivement "partie du paysage" de certaines instances (commission "sport" d'associations d'élus, comités de pilotage d'institutions sportives, etc.) afin de pérenniser le recueil de données (Dulaurans, 2012). L'enquête ethnographique par la présence en réunion constituant un moyen optimal pour étudier l'action publique partenariale (Bordiec et Sonnet, 2020), nous avons notamment conçu un « stage doctoral » de plusieurs mois au sein d'une collectivité locale dont les membres étaient engagés dans le processus de réforme. Nous montrerons notamment que la dimension non contractuelle de ce dispositif qui n'induit pas de frais de la part de la structure d'accueil a des effets déterminants sur la conduite de la recherche.